遙遠星系的古老黑洞，打破了人類過往的認知。（圖片來源：Adobe Stock）
人類在最遙遠、最古老的星系發現了目前已知最悠久的黑洞，它的規模超乎尋常，不符合過往的認知，擁有超乎想像的巨大質量，正在吞噬它所在的星系天體。
人類發現最古老黑洞 比太陽質量巨大百萬倍
今年，一篇刊登在科學期刊《自然》（Nature）中的論文，向人們展示關於黑洞的全新觀測結果。研究團隊藉由詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測，他們發現目前已知最古老的黑洞。這項研究的共同作者揚·肖爾茨（Jan Scholtz）是劍橋大學科維理宇宙學研究所的研究員，主要研究星系的演化，這次發現的黑洞，形成的時間大約在宇宙大爆炸以後的4.3億年，他表示這個天體比以前所知的其他「大質量黑洞」（massive black hole）形成時間早了2億年之多，然而這個黑洞的質量卻能夠達到太陽質量的160萬倍，他們對於這個在宇宙大爆炸發生後不久誕生的黑洞，能夠成長得如此迅速感到相當好奇。
這個古老黑洞的存在與其他黑洞相同，人類無法對他直接進行觀測，必須藉由其他天體遭到吞噬時產生的光，才能夠逐步推知這些黑洞的大致輪廓與所在位置。回顧2016年時，科學家藉由哈伯太空望遠鏡在北斗七星所屬的大熊座發現，作為這個黑洞的宿主，被編為「GN-z11」的一個高紅移星系，就如同這個黑洞的歷史，GN-z11也是目前已經被人類證實的可觀測宇宙中，最古老也最遙遠的已知星系，不過當時並沒有發現位於GN-z11星系中心地帶的黑洞。到了2022年時，由歐洲太空總署、加拿大太空總署、美國國家航空暨太空總署進行的共用計畫，預估斥資百億美元的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡於1月8日這天順利在宇宙部署完畢，才逐漸發現過往未能觀測的天體。
這次發現的黑洞處於「宇宙黎明」時期，會猛烈地吞噬所在的宿主星系。正常來說，位於星系中心，擁有這樣吞噬能力的超大質量黑洞需要長久的時間才能形成，而這個黑洞的成長速度相對過於快速。同屬科維理宇宙學研究所的作者之一，天文物理學家羅伯托·梅約利諾（Roberto Maiolino）表示，這個黑洞從我們的時代倒數為130億多年前，但當時這個黑洞其實才4億多年，在宇宙時間上來說，依然是個「嬰兒」，只佔了當前宇宙年齡的3%。它認為在宇宙看見這樣規模的黑洞還為時過早，需要考慮它們其他可能形成的原因。
肖爾茨表示這個黑洞的形成原因，目前無法排除任何可能，這個古老黑洞的形成過程，期望能成為解釋黑洞形成原因的下一代理論模型，未來如果能發現更多相似的天體，將是人類進一步了解宇宙形成初期發展情況的指標。
