四合院的平面布局加上历代能工巧匠对四合院建筑的精心雕琢，形成了北京四合院特有的美感特征，可谓“四合院的美学”，大致可概括为以下诸方面。
屋顶肌理之美
万千屋檐林杪间
千千万万四合院的组合构成了北京城市街区的“母题”；大型官署、园囿、寺观贯穿数条胡同，形成一系列“强音”；贫民小院则散落于小胡同两侧或者深宅大院间的“缝隙”中，点缀着整阙城市乐章——这一“街道－胡同－四合院”体系塑造了北京城皇城之外广袤街区的“城市肌理”。这“肌理”不仅可以时时刻刻在城市生活中体验到，更可以通过登高俯瞰达到一目了然的效果（北京城中有大量制高点，皇家有景山、琼华岛，民间有大量佛塔，还可由城楼、城墙俯瞰），这是北京城最为动人的画卷——这幅画卷以紫禁城的重重金色屋宇为核心，傍以清澈柔媚的太液池，皇城四周则尽是无边无际灰色屋顶的海洋，同时每座庭院里长出的大树又冠盖相连，交织成一片绿色树木的海洋，它们共同烘托着紫禁城、皇城的黄瓦红墙，美不胜收。而单独看每一片街区，每一片鳞次栉比的屋顶及其与绿树的相互掩映，同样是妙趣横生：一方面，由于四合院的标准形制，纵横交错的屋顶有着统一的尺度、节奏和韵律，使人望之心境平和，但另一方面，由于礼制规定形成的不同规模，加之四合院房屋本身的高低错落，使得一片屋顶的海洋也并非“水平如镜”，而是“波澜起伏”，统一中富于变化。加上家家户户院中不同姿态的树木，一年四季随季节变换造型、色彩，更使得北京城的肌理无限丰富和生动。这一片片屋顶的海洋最美的时候还要数大雪过后，千千万万屋檐笼罩在一片白色之下，轮廓、线条更加分明，如粉雕玉琢——真可谓达到“尽善尽美”之境。
胡同景色之美
灰墙青瓦映朱门
四合院的外部是北京城数以千计的胡同。胡同的景象大多呈现为“青瓦灰墙映朱门”。胡同两侧的界面以大面积的灰砖墙为主调，灰墙上方为高度差不多的连绵的青瓦屋顶。四合院住宅或者王府、衙署、庙宇等建筑群的大门（有时这些大门对面还设有照壁）是唯一打破这青瓦灰墙所构成连续立面的标志物。四合院的大门依照不同的等级分为不同的形制：从最高形制的广亮大门，往下依次为金柱大门、蛮子门、如意门到最简易的随墙门（此外清末开始出现一些西洋式的大门）。不论何种形制，大门依旧以青瓦、灰墙为基调，只是在木质的梁柱和门扇施以油漆、彩绘，大门多以朱红或黑色为主色调，成为胡同中最醒目的色彩，形制高一些的大门还有彩画及雀替等装饰，大门的墀头和屋脊等位置则以精美的砖雕进行重点装饰。加上胡同、庭院里的绿树，构成一幅宁静祥和的图景。
此外，大多数胡同内总有至少一座小型寺庙，成为胡同中的地标与公共空间。庙宇的大门及红墙则成为胡同中更加醒目的风景。胡同口的栅栏门、胡同中的水井、水窝子（老北京的一些胡同里的水井旁，建有被称为“水窝子”的窝棚，那是看井并为大户人家挑水、送水人住的地方）、上马石、拴马桩、泰山石敢当、过街楼等也是胡同空间形态的重要组成部分，进一步丰富了胡同的景象。
院落空间之美
庭院深深深几许
四合院的精髓在于庭院，大型的四合院往往在中轴线上布置两进以上的庭院，包括狭长的前院、后院以及方正轩敞的中央庭院，此外还有一些位于角落的的小院自成“小天地”——通过大大小小不同尺度院落的安排（各类院落又配植不同特色的花木、小品），构成了丰富多变的空间序列。
特别是主庭院，可谓四合院住宅的多功能共享空间：院内各房间的采光、通风、交通，人的户外活动包括冬日晒暖、夏天纳凉、赏花观鱼、吟诗作赋乃至红白喜事，等等，都在其中进行。
园林绿化之美
天棚鱼缸石榴树
传统北京四合院的庭院中常设“天棚鱼缸石榴树”——四合院的主庭院一般设有对称的“十”字形甬路，连接垂花门、正房和两厢，甬路以外的四隅均可布置花木，一般会在正房前对称种植两组花木；有的宅院会在甬路正中立假山、荷花缸或金鱼缸；也有于主庭院中设置藤架者——这些园林化的处理使得家家户户都自成一片小天地。
四合院中喜爱种植的花木除了石榴树（有“多子多福”之寓意）外，还有枣树（有“早生贵子”之寓意），北京的一些地名如枣林前街、枣林大院等，都可以看出四合院枣树之普遍，鲁迅更是在其散文名篇《秋夜》中写道：“秋夜在我的后园，可以看见墙外有两株树，一株是枣树，还有一株也是枣树。”此外海棠（寓意为富贵满堂）、丁香、夹竹桃、榆叶梅、山桃、柿子树、香椿、臭椿、榆树、金桂、银桂、杜鹃、栀子、草茉莉、凤仙花（北京俗称指甲草）、牵牛花、扁豆花……都是北京庭院中常植的花木。当然还有最常见的槐树——邓云乡叹道：“在夏天，那浓郁的槐荫中，一片潮水般的知了声，那真是四合院的仲夏夜之梦境啊！”
建筑造型之美
出入躲闪、高低错落
四合院的空间造型可以概括为：出入躲闪、高低错落。前者指平面关系，后者指屋顶关系。平面布局上所谓出入躲闪包括厢房躲闪，突出正房；耳房退后，突出正房；游廊陪衬，突出二门（垂花门）；倒座陪衬，突出宅门，等等。总的原则是次要建筑在平面布局上避让、烘托主体建筑。
而建筑高度方面，正房在台基、柱高、进深、举架方面都占有绝对优势，厢房、耳房、厢耳房逐步递减；大门高于倒座房，垂花门高于游廊，从而形成主次分明、高低错落的富于韵律感的屋顶轮廓。
四合院的平面、造型设计可谓是“礼制”、等级制度在建筑群上最生动的体现，并且产生了和谐有序的审美效果。
装饰细部之美
磨砖刻石、雕梁画栋
四合院建筑除了在总体造型上精心设计之外，更拥有诸多富有创意的装饰和细部设计：包括花瓦、花砖、什锦花墙、砖雕、木雕、石雕（包括抱鼓石、门墩、小品，等等）、雕花甬路等许许多多装饰内容。并且这些装饰细部往往还被设计者、使用者寄予了大量象征含义，极大地丰富了传统四合院的文化内涵。以四合院的砖雕为例，充满了象征意义，其主题通常包括以下几类。
自然花草：牡丹象征富贵，菊花象征高雅，松柏象征长寿，竹子象征傲骨，兰花象征清雅，荷花象征高洁，葫芦、石榴、葡萄象征多子等。
吉祥图案：以如意、柿子和卍字组成“万事如意”；以牡丹、白头翁组成“富贵白头”；以灵芝、水仙、竹子、寿桃组成“灵仙祝寿”；以松竹梅组成“岁寒三友”；以大象、宝瓶组成“太平有象”；以菊花、麻雀组成“居家欢乐”；以鹌鹑、菊花、枫叶组成“安居乐业”；以梅花、喜鹊组成“喜上眉梢”；以猴子骑马、蜜蜂飞舞组成“马上封猴（侯）”；以寿字、蝙蝠组成“五福捧寿”；以铜钱、蝙蝠组成“福在眼前”……
还有文化气息浓厚的文房四宝、博古图案，富于装饰性的锦纹图案，宗教法器图案，人物故事图案，等等。
