近年来，电子烟作为一种新型产品受到不少人的青睐，一些人更是把它宣称为健康的烟草替代品，能够帮助烟民戒烟。据了解，使用电子烟的人当中，有的是为了减少吸烟或戒烟，有些则是因为这种制品可以在无烟场所公开使用。一些电子烟的外形与烟草制品（如卷烟、雪茄、小雪茄、烟斗、水烟袋或水烟）相似，也有些电子烟被做成日常用品形状，如钢笔、USB记忆棒或较大的圆筒或矩形装置等。电子烟由北京中医师韩力于2004年取得发明专利，翌年由中国如烟公司销售，随着国外的反吸烟运动普及，电子烟亦从中国流入欧美各国。早在2000年，韩力已提出把尼古丁以丙二醇稀释，并以超声波装置把液体雾化，产生水雾效果（实际是以加热产生雾化气体）。使用者能以此把含尼古丁水雾吸进肺部，向血管输送尼古丁。其中液态尼古丁稀释剂存放在一个名叫烟弹的装置内，以便于携带。在韩力发明电子烟前，美国人HerbertA.Gilbert在1963年曾取得一款“无烟、非烟草香烟”的专利设计，该装置把液态尼古丁加热，产生蒸气，模仿吸烟感觉。1967年曾有数家公司尝试生产该款电子烟，但自1967年后再没有任何纪录讲述这款装置。电子烟一般由锂电池、雾化器与烟弹三部分组成。其中烟弹在中国约售0.5至1元一个，约相当于10至15根烟的份量，烟胆以1,2-丙二醇丙三醇作为主要调和剂，加入尼古丁及其他香味成份。雾化器则用来将烟液加热为雾气。大部分电子烟雾化器均藏有气流传感器，感应到有吸入气流时，电子烟就能自动启动，产生烟雾。雾化器跟烟弹一样，均有使用寿命限制。
电子烟起初在国内推广又是做广告又是请明星代言，尽管主打“戒烟”，但销售不理想，目前销路主要集中在欧美。珠三角地区有超过500家大大小小的电子烟代工厂，占全球电子烟销售的90%以上。深圳某电子烟企业负责人郭经理说，2011、2012年电子烟发展势头良好，2013年很多小厂开始介入，技术性很简单，十几万就能开工厂。外行人看一眼，就能知道怎么制作。热化的竞争，体现在不断推新产品。所谓的技术更新就是外观设计、口味增加，或者电池功率加大，让烟雾更多，没有根本的创新。目前电子烟的出厂价从十几块钱到几百块钱不等，质量参差不齐，行业没有主管单位，它不属于烟草，类似小电子产品，属于三不管地带。行业只能有一个乱字形容。郭经理说，其实电子烟从面世之初，就一直有争议，只要禁令一出，市场基本就完了。电子烟是由烟杆和烟油组合而成，烟油中可添加尼古丁，尼古丁的伤害比较小，香烟里面是一氧化碳和焦油伤害大，尼古丁只是有瘾。美国有些州、马来西亚、新加坡这些市场曾经很火爆，后来政府主导禁烟，市场就完啦。另一家电子烟工厂的负责人王先生也有同感。他说，大家都摸着石头过河，为了少找麻烦，很多家只生产电子烟，不碰烟油的生意。因为其中可能含有尼古丁，出口会有麻烦。守住这条底线，其余的都听客户的。深圳某电子烟企业总经理冉慧解释，目前国内厂家出口的是电子烟设备，烟油大多数由当地企业提供。各类警示一般针对烟油、烟雾可能存在的潜在伤害，这与中国厂家直接关联不大。
据估计，目前美欧地区大约有100余万烟民经常消费电子烟制品。据估计，美国2010年时，32.2%～40.9%的吸烟者和已戒烟者知道电子烟。而到了2011年，这个百分比增加到了57.9%～73.4%。2011年，英国的吸烟者和已戒烟者的知晓率为54.4%，加拿大为39.5%，澳大利亚为20%，印度尼西亚为10.9%。据估计，在2010年～2011年，美国6%的吸烟者和已戒烟者在使用电子烟，英国为4%，加拿大和澳大利亚为1%，印度尼西亚男性中的使用率为0.5%。英国药品及保健品监管局最近的一项报告发现，目前英国10%的吸烟者在使用电子烟，在英国电子烟的使用者人数已经从2012年的70万上升到了2013年的130万。美国疾病预防控制中心最近的一项研究表明，2011年～2012年间，尝试过和最近使用过电子烟的美国中学生人数翻了一番，2012年曾经使用过电子烟的学生人数达到了178万。由于电子烟对公众健康的影响还未被系统评估过，所以如此普遍的使用非常令人担忧。
由于电子烟的历史不长，各国政府缺乏有效的监管。世界卫生组织曾于2008年9月就“电子烟”发表公开言论，称尚未掌握科学证据证明电子烟是安全有效的戒烟工具。世卫组织从未认为电子香烟是一种合法的、帮助吸烟者戒烟的尼古丁替代品。《世界卫生组织烟草控制框架公约》的缔约方于是在2012年11月于韩国首尔举行的一次缔约国大会上要求世卫组织就使用电子烟导致的健康影响进行审查，并制定相关的预防和控制方案。8月26日，世卫组织在日内瓦举行记者会，发布了这份研究报告。世卫组织非传染疾病预防部门的负责人道格拉斯•贝彻（DouglasBettcher）首先明确指出，电子烟有害公共健康。贝彻：“烟草工业在电子烟的推销中以一种公共健康合作伙伴的姿态出现，假装电子烟危害很小，同时将自己伪装成为他们所制造的健康灾难的解决方案，但毫无疑问，他们并不是我们的合作伙伴。”“现有的证据表明，电子烟所产生的并不是像生产商宣称的那样是‘水蒸气’，其中除了尼古丁之外，还有其他一些有害物质。尽管电子烟比起传统香烟来说毒性可能会低一些，但是电子烟的使用对于青少年、怀孕妇女和胎儿会造成危害。电子烟使用者吐出的气雾会提高空气中的一些有毒物质、尼古丁以及细小和超细小微粒的背景含量，对非吸烟者和旁观者造成不利影响。”
2014年10月13-18日在莫斯科召开的世卫组织烟草控制框架公约缔约方会议第六届会议的议程，列入了关于“电子尼古丁传送系统”（其中电子烟是最常见的典型形式）的报告。世界卫生组织《烟草控制框架公约》是全球烟草控制协议，缔约方每两年召开一次大会。世卫组织的这一新报告说，电子烟和类似装置被制造商作为戒烟的辅助器具或比较健康的烟草替代品而频繁销售，为了公众的健康，需要在全球对其加以管制。世卫组织的报告显示，中国是电子烟的发明者和主要生产地，全球90%以上的电子烟来自中国深圳等地。自2005年以来，电子烟行业已从中国的一家制造商发展成产值估计达30亿美元的全球行业。目前电子烟市场发展迅速，据估计共有466种品牌，2013年全球用于电子烟的支出为30亿美元。报告表明，尽管需要对电子烟使用的多个领域进行更多研究，但出于健康考虑，现在就应进行管制，特别是对以下方面：广告：必须有一个适当的政府机构来约束电子烟的广告、推销和赞助活动，以确保它不以青年和不吸烟者或目前不使用尼古丁者为目标。室内使用：应采取法律步骤，制止在公共场所和工作地点的室内使用电子烟。
世卫组织在报告中说，有足够的证据表明，孕妇和育龄妇女使用电子烟，可能会对胎儿大脑发育产生不良影响；电子烟所产生的二手烟也会对周围人造成健康风险。在其他结论中，该文件发现，目前没有足够证据断定电子烟有助于使用者戒烟。因此，世卫组织目前建议，应先鼓励吸烟者使用一系列已获认可的疗法戒断吸烟和尼古丁成瘾。ArmandoPeruga过去20年来一直致力于烟草控制，2006年以来在日内瓦世卫组织供职，他拥有美国约翰•霍普金斯大学的公共卫生硕士和博士学位。他认为：“外面的电子烟品牌约有500种，但仅对很少的几种进行过分析。这一文献显示，在它们产生的有毒物质和尼古丁含量方面，存在很大差异。在经分析的品牌中，与常规卷烟相比，有些有毒物质释放量很低。有些电子烟只含少量或低量有毒物质，但有些则含有致癌物质，例如甲醛，其含量与某些常规卷烟中的含量一样高。当然，一般电子烟含有的有毒物质可能低于常规卷烟，尽管它们并非没有风险。”ArmandoPeruga指出，由于市场竞争和缺少切实的管控，烟草业已经压倒了较小的电子烟制造商。小型电子烟生产商的命运正在由烟草业来决定。
2012年，由希腊癌症协会提供资金支持，哈佛大学公共卫生学院“全球烟草控制中心”的首席研究员康斯坦丁·瓦达瓦斯和他的同事，在希腊雅典对30名身体健康的吸烟者进行测试，观察他们使用电子烟后呼吸道的变化。研究人员发现，吸电子烟过了5分钟后，他们的肺部有收缩迹象，结合其他呼吸测试，还发现有发炎症状。这是第一次有证据证明仅仅使用一支电子烟，就能对呼吸系统产生这么强烈的刺激。这种短期的肺部反应是否会对健康造成长期影响还不明朗，比如是否会造成肺气肿等肺部疾病。但研究人员强调，如果仅仅使用几分钟就能引起呼吸道变化，那长时间反复使用电子烟可能造成的后果，就不得不引起重视了。德国联邦健康教育中心主管伊丽莎白·波特博士表示，电子烟制造商为把烟弹中的液态尼古丁蒸发出来，使其产生吞云吐雾的效果，在其中添加了大量丙二醇，作增湿剂。丙二醇最多可占到烟弹内液体含量的90%。该物质易刺激呼吸道，进而引发一些急性症状，对健康的危害可能比传统烟还要高。
此外，法国一项研究显示，使用电子香烟亦会导致癌症。根据法国国家消费研究所数据显示，部分电子香烟产品中尼古丁含量甚高，而一些电子香烟所包含的致癌物质对人体健康造成的危害并不低于普通香烟。因此，电子香烟也会对身体造成危害，和普通香烟一样会引发癌症。同时，因为电子香烟装置加温速度过快，在此过程中还会产生一种叫丙烯醛的剧毒性分子。吸入丙烯醛可能损害呼吸道，出现咽喉炎、胸部压迫感、支气管炎；大量吸入可致肺炎、肺水肿、休克、肾炎及心力衰竭。对儿童而言，电子香烟内的液体尼古丁可能是致命的。然而，研究人员指出，暂时还没有理由禁止使用电子香烟，也没有专门的措施来保护儿童免受电子香烟的危害。2009年5月，美国食品及药品监管局（FDA）属下的药理测试部门为两个美国电子烟生产商（NJoy和SmokingEverywhere）旗下的十九款电子烟的成分进行了测试，发现其中一款由SmokingEverywhere生产的电子烟中含有二甘醇。除此之外，其中一个生产商的两款电子烟和另外一个生产商全部的电子烟样本都含有致癌物质亚硝胺。该研究亦发现电子烟实际尼古丁含量未必与标示的含量相符。测试中几个声称无尼古丁含量的样本被发现含有微量尼古丁。使用这些电子烟时所摄取的尼古丁剂量起伏不定亦引起了关注。在同年七月，FDA发出了新闻稿，当中提及FDA并不建议大众使用电子烟以及重申对电子烟可能会被销售给年轻人而且包装上亦欠缺健康警告的忧虑。
据BBC报道，针对世卫组织呼吁在公共场所禁用电子香烟的言论，伦敦大学学院UCL的研究者认为这种警告是“危言耸听”。他们的研究表明，增加吸烟者使用电子香烟的次数将挽救更多的生命。如果每100万吸烟者改用电子香烟，每年能够挽救超过6000人的性命。如果全英的吸烟者都改用电子香烟，每年将挽救54000人，大大抵消每年早亡的60000人。世卫组织的这一表态是基于该组织认为电子香烟会增加空气中某些毒素和尼古丁的浓度，并且担心电子香烟会成为不吸烟者变成吸烟者的转换工具。但UCL的研究团队说，根据SmokingToolkit的调查，英格兰使用电子香烟的不吸烟者只占人口的1%。参与研究的韦斯特教授认为电子香烟的烟气产生的毒素浓度非常低，尼古丁与致癌物质的含量仅为普通香烟的1/20。国王学院的国家上瘾中心和玛丽皇后大学的烟草依赖研究团队的报告也支持此观点，认为先前世卫组织所发表的报告中的一些假设存在“误导”问题。研究带头人哈耶克教授表示，电子香烟的利远远大于弊，将会极大改善公众健康水平。就像不能因为电池有可能会过热爆炸就禁用手机和电脑一样，也不应该因为极小的危害而禁用电子香烟。阿什顿教授希望电子香烟不会影响到之前努力减少吸烟人数的成果，并担心电子香烟会引起年轻人的好奇，从而开始吸烟。政府需要更多搜集关于电子香烟的资料，才能决定如何管理电子香烟。皇家社会健康学会的首席执行官克莱姆表示，当务之急是让不吸烟者认识到电子香烟是食疗产品，而不是流行的时尚用品。
一项称为ECLAT的研究2013年初发表在《公共卫生图书馆》(PLOSONE)上。这项为期一年的研究追踪了意大利的300位烟民，给了他们各种尼古丁剂量的电子香烟，总共可吸3个月时间。一开始，这些烟民都不打算戒烟。但在研究的终点阶段，在高尼古丁剂量组中有13%的人戒了烟，而较低剂量组戒烟比例为9%，安慰剂组则是4%。此外，戒烟者中有相当大的比例（73%）不再使用电子烟，如果有人担心烟民会拿一种上瘾物替代另一种，看到这样的结论也许会放心些的。一项更好的试验称为ASCEND研究，发表在去年底的《柳叶刀》杂志上，它终于为我们提供了电子烟与尼古丁贴片的数据对比，后者作为一种辅助戒烟手段得到了普遍使用。这项随机对照研究的对象是新西兰的657位烟民，在追踪到第12个月时，使用电子烟的受试者是有7.3%不再吸烟，结果要优于尼古丁贴片组的5.8%和安慰剂组的4%。除了这两项试验，最近几个月发表的一些综述性文章也为这场重要的辩论增添了必要的科学砝码。
一篇7月份发表在医学期刊《成瘾》(Addiction)的评论总结称，相比传统香烟，电子烟“对使用者或周围人群带来的伤害要轻微得多，如果不是完全没有的话。”另一项4月发表在《用药安全治疗进展》(TherapeuticAdvancesinDrugSafety)的系统综述则得出这个结论：“目前电子烟是种危害程度远不及香烟的替代品，用户如果从普通香烟转而使用电子烟，将有望产生显著的健康益处。”在公共卫生影响这方面，我赞同近期《欧洲公共卫生学刊》(EuropeanJournalofPublicHealth)的评论。一篇编者按中这样写道，对于电子烟的有效性和安全性，“做出定论还为时尚早”，但是文中引述成瘾学专家迈克尔·拉塞尔(MichaelRussell)的话，这样强调称：“正如迈克尔·拉塞尔在1976年所写的那样，‘人们是冲着尼古丁吸烟，但因焦油而死’。电子烟在使用中没有燃烧，因此可在未燃烧焦油的情况下释放尼古丁。因此，凭常识即可断言电子烟的危害远小于香烟，对于不能或不愿戒烟的人士，毫无疑问，转而吸电子烟将有益处。”
