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光绪十一年（1885年）7月27日清晨，74岁的湘人左宗棠于福州任所停止了最后的呼吸，大清王朝最后的顶梁柱倒下了。
接到丧折后，慈禧太后的心情是复杂的。“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”言犹在耳，可左宗棠走了。走了也好，这个汉人太强硬，太无拘束，甚至在万寿圣节也不参加行礼。但态是要表的，于是诏谕立即派发各省：追赠左宗棠为太傅，恩谥“文襄”，赏治丧银三千两。
就在慈禧太后下达诏谕后的一个夜晚，福州暴雨倾盆，忽听一声劈雷，东南角城墙，顿时被撕裂一个几丈宽的大口子，而城下居民安然无恙。老百姓说，左宗棠死了，此乃天意，要毁我长城。
左宗棠死了，左公行辕标着“肃静”、“回避”字样的灯笼。已被罩以白纱的长明灯代替，沉重的死亡气息，压得人透不过气来。这盏盏白灯，宣告着时代强音的终结，这是一个奋起抗争、抵御外侮的时代，左宗棠是中流砥柱。而拥有“二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、两江总督、南洋通商事务大臣”等七个头衔的左宗棠，这个风光了半生的男人，终于退出了历史舞台。
牵牛下凡
伟大人物在降生时，总会有一些异兆。这些佐料或者是文人墨客杜撰，或者是好事之人的迎合，给伟人罩上一个神秘的光环，让别人觉得伟人从出生的那刻起，便注定会有一个不平凡的人生。你说这太俗也好，说这过于无聊也罢，反正别人传为牵牛星下凡的左宗棠也是如此。
传说终归是传说，如果左宗棠后来没有那么辉煌的成就，这个传说也许早被世人遗忘了。其实，道理就是这样简单，如果你红了，你火了，你了不起了，关于你的一切都会跟着耳熟能详起来。
而这个男孩的出生就在历史上留下了一个重重的记号，单单这个名字——左宗棠就是一个传奇。
他出生的那天是嘉庆十七年十月初七日（1812年11月10日）。
屡试不第
左宗棠出生于一个以七代秀才传世的书香世家。他四岁开蒙，六岁读经，九岁学文。道光六年，左宗棠15岁，县试第一。次年长沙府试第二。道光十二年，左宗棠中乡试第十八名。但是随后三次赴京会试，均未考中。之后，左宗棠决计不再参加科举考试，诚如他所说：“比三次礼部不第，遂绝意进缺。”因为9年的时光就这样从他的生命中流走了，可以说，他一事无成，他对这种无意义的事情失去了兴趣。
于是左宗棠捡起并非儒家正统的经世致用之书。正是这些学问，为左宗棠日后的成功奠定了知识基础。
二十三岁结婚时，左宗棠就在新房自写对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。气壮山河的宣言，是对自己的勉励，也是他一生的写照。三十年后的同治五年三月，左宗棠在福州寓所为儿女写家训时，也是写的这副联语。
入赘周家
而他的亲事，其实也值得一说：
左宗棠的父亲去世前家境尚可，于是为他订下了一门亲事，对方是湘潭大户周家，而现在左家已经败落，这是一个很现实的问题。
周家虽然没有悔亲，但却提出了一个苛刻的条件：让左宗棠入赘。在当时却是很丢人的一件事情，表明他养不活妻子，还不能自立。
其实，当时左宗棠真是穷得只剩下一个人了，他想成家，也梦想着有老婆孩子热炕头，但他确实养不活妻子。
于是，有些无奈的左宗棠入赘到湘潭周家，与周治端（字筠心）结婚。
但周家的这位千金小姐，自幼读了很多书，博通史书，擅长吟咏，能咏诗百十首，会作诗写对。而且温柔贤惠、深明大义，是一位标准的贤妻良母。 于是，在左宗棠的生活中，不仅多了一个嘘寒问暖的妻子，也多了一个和自己吟诗作对的知己，也算是生活带给他的一个小小惊喜。
得遇伯乐
提到左宗棠，绕不开一个前辈——林则徐。
二人初见时，林则徐几番沉浮，已经对官场失望，但是一心为国的他希望找到一个合适的接班人，而左宗棠走进了他的视野。他将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，并说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！”他还说，将来东南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。
年逾年甲的林则徐是用滴血的心说这段话的，好比临终托孤，后来左宗棠征战新疆，带的就是林则徐绘制的地图。临别，林则徐还写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”这是传世名言，左宗棠将这对联当做自己的座右铭，时时激励自己。
与林则徐的会见是左宗棠一生中的“第一荣幸”，即使后来他封侯拜相，每当谈到这次会见，都会眉飞色舞，像一下子变了一个人似的。
千古壮举
而左宗棠一生最大的荣幸不是帮助平定太平天国，不是洋务运动，不在福州的船政局，而在西北的新疆。
乾隆时代，清军平定西域大小和卓叛乱，乾隆皇帝把西域命名为新疆。新疆其实一点儿都不新，这是一片自汉代就是我国的神圣领土。同治六年（1867年），匪首阿古柏自立。俄国乘机占据了伊犁，英国也虎视眈眈，意图瓜分西北。
160万平方公里的新疆，从大清的实际版图上消失了。
面对朝廷上重海防而轻塞防的论调，左宗棠据理力争，强硬主张收复新疆，终于得到了两宫皇太后的首肯。
没有风，没有月，没有人送行，左宗棠是在一天夜里出京的，慈禧任命他为钦差大臣，督为新疆军务，他要去兰州作出征的准备。这个刚毅、坚韧、雄心未老的湖南汉子，面对内忧外患，且“兵疲、饷绌、粮乏、运艰”，但信心百倍。
“六十许人，岂尚有贪功之念？所以一力承担者，此心想能鉴之。”他带着当年林则徐绘制的新疆地图，背负着千万中国人的重托，奔赴前线。
撤换了一批骄横荒淫的满洲军官，整训了队伍，左宗棠率领六万湖湘子弟从兰州出发了，这是光绪二年春天。总督府响起了三声炮响，左宗棠的队伍一路西行，浩浩荡荡。
收复新疆的战争没有退路。白雪皑皑的祁连山下，猎猎长风卷起了大纛。这不是一般意义的决胜负，这是一场维护民族尊严的战争。征战的将士情绪高昂，出奇制胜。这是为祖国的统一和完整而战，于是冷血变得沸腾，怯懦者变成了红眼的怒狮。左宗棠引以为自豪，湖湘子弟在血雨腥风中冲锋陷阵，在追求和捍卫战争精神，实际上也是在重塑自己的民族精神。
一年后，新疆全境收复。这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，是晚清夕照图中最光彩的一笔。
左宗棠借此进入了中国历史上伟大民族英雄的序列。
坚挺脊梁
左宗棠是时代造就的英雄。在那鱼龙混杂、泥沙俱下的时代，大清没有了指点江山的豪情，没有了秋风扫落叶般的霸气，像一个垂暮的老人，借用药物在维持生命的延续。而左宗棠，就是维持着身躯不倒的最后脊梁。
与其说是破碎山河成就了左宗棠的功名，不如说是左宗棠创造了这一段历史。
正是这位注重于经世致用而不是娴熟八股的人，担当起了匡复社稷主权的重任。左宗棠的历史存在，深邃地透视出民族之魂。左宗堂精神、左宗棠人格，典型又真切地体现了中国传统文人精神的精髓。左宗棠以他全部的生命之火塑造了传统文人的精神典范。
第一次赴京会试，二十二岁的左宗棠就打量西北，关注新疆的置省和屯垦。他写诗说：
石域环兵不计年，当时立国重开边，橐驼万里输官稻，砂碛千秋此石田。置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
收复新疆了，左宗棠曾专门到福建林则徐祠拜谒，在林公像前默默悼念，他没有忘记完成这一使命是林公当年的嘱咐和期待，他甚至以陶澍、林则徐的继承者自居，在陶林二公祠写对联：三吴颂遗爱，鲸浪初平，治水行盐，如公皆不朽；卅载接音尘，鸿泥偶踏，湘间邗上，今我复重来。
忠魂余响
纵观左宗棠的一生，最辉煌的是收复六分之一的国土。这是他个人的荣耀和骄傲，更是国家之福。浙江巡抚、左宗棠的老友杨昌浚在清廷恢复新疆建省后到西域，所到之处，杨柳成荫，鸟鸣枝头，人来车往，百业兴旺，当即吟出一首《恭诵左公西行甘棠》：
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。
与唐代诗人王之涣慷慨悲凉的“春风不度玉门关”相映照，玉门关外，何止是杨柳撩起的春意呢？
新疆照忠祠前曾有左宗棠题写的集唐句门联：日暮乡关何处是，古来征战几人还。
而左宗棠，也在福州的任所一去不还：
法国人松了一口气，他们吃过左宗棠的大亏。左宗棠一死，他手下的雄兵便群龙无首。
英国人松了一口气。英国领事在上海租界竖有“华人与狗，不许入内”的牌子，左宗棠发现，下令侍卫将其立即捣毁并没收公园，逮捕人犯。左宗棠死了，就不需要对中国人那么恭谨有加。
俄国人松了一口气。左宗棠把他们从新疆赶走，把他们侵占的伊犁收回，甚至用兵车运着棺木，将肃州行营前移几百公里于哈密，“壮士长歌，不复以出塞为苦”，准备与俄军决一死战。左宗棠一死，中国再没有硬骨头了。
李鸿章松了一口气。一个月前，他在天津与法国签订《中法条约》，这是大胜之后签订丧权辱国的条约，是世界外交史上空前绝后的奇闻。左宗棠的领衔反对让李先生狼狈不堪。这个与自己争斗了三十多年的政敌的死亡，李鸿章终于松了一口气。在太后的指挥下签字画押再也不用顾忌。
也好，左宗棠死了，有人幸灾乐祸，反证了死者的强盛和伟大。左宗棠是真正的英雄，是爱国者，在民族危亡的时刻，拍案而起，挺身而出。他给后人收复了六分之一的大好河山，留下任我驰骋的广袤疆场。千秋功业，罕有匹敌。
