镇远号铁甲舰是清朝北洋水师主力舰，也是亚洲少见的铁甲巨舰。（图片来源：公有领域）
甲午海战期间，李鸿章命令北洋水师不能远离本国海港，要游弋在近海海面上，威慑敌军，“作猛虎在山之势”，这种保守战术惹来后人耻笑。然而，李鸿章真的那么神经大条，不懂军事技术吗？战略虽然错误，但更重要的是找出后面的缘由。
孙子云：兵贵神速。把它用在近现代海战上，不妨也可以理解为军舰行驶速度和舰炮发射频率。
1894年黄历七月一日，即公历8月1日，光绪和日本天皇同时宣布开战。当时战局尚未明朗，李中堂却忧心忡忡地给光绪上书，建议采取防御战术。为什么？
“日本新旧快船可用者共二十一艘，中有九艘自光绪十五年（1889年）后，分年构造，最快者每点行二十三海里，次亦二十海里上下。我船订在先，当时西人船机学尚未精造至，此每点行十五至十八海里，已为极速。今则至二十余海里矣。近年部议停购船械，自光绪十四年（1888年）后，我军未增一船。”（清李鸿章《上光绪皇帝书》）。
奏章里讲得很明白，北洋舰只航速明显落后于日本联合舰队的军舰。李鸿章手头也是有数据的，他说日本海军的新旧军舰总计21艘，其中有9艘是1889年后购买和建造的，其航速最快的达每小时23海里，次一点的时速也有20海里。
而北洋海军的舰只都是在之前购买的，那时候欧洲的造船水平还不够精致，所造舰只航速为每小时15至18海里，而且已经是最快的了。
恰恰是在欧洲舰只速度有大提升的节骨眼上，清朝有关部门建议停止购买西洋军舰，从1888年到1894年，清朝水师没有增加一艘舰艇。而日方趁此时机，加速购买最新舰艇，“趁我力难添购之际，逐年增置”。
李鸿章和丁汝昌强烈要求增购“新式快船”，没有得到回应。李鸿章说，如果临战再买快船，恐怕“亦不济急”，也不能救急。
除了船速，还有射击速率。日本的川崎三郎所著《日清战史》说：“镇远号的巨炮五分钟能发射28发。”而日本的松岛舰却能在同样时间内发射442发炮弹。
航速不如，射击频率不如，确实令人担忧。李鸿章说：“倘与驰逐大洋，胜负实未可知。”在这种情况下，李鸿章认为只有命北洋军舰“游弋渤海内外，作猛虎在山之势”，威慑仁川，让日本舰只不敢离开港口来犯，我跑不过你，炮弹没你密集，但我块头大，能镇住你。这就是李鸿章的战略——“保船制敌”。
此时的慈禧太后似乎也着急了，她在宣战后的公历8月5日，将其60岁的生日庆典费用紧急挪作军费。然而，“亦不济急”，哎，早干嘛去了？
其后战局诚如李鸿章所言，北洋水师与日本舰队近身缠战，北洋舰只虽然射程远，但是日军舰利用速度上的优势，冒着炮火加速贴近北洋舰只，在进入三千米有效射程后，利用船侧的速射炮密集射击北洋军舰，造成北洋水师的舰体严重损伤。
当然，李鸿章的“保船制敌”并非御敌上策，只是一种消极避敌战略，他过于爱惜自己的“家当”，低估了日军主动出击的野心，加上陆战失败，导致北洋水师折戟威海。然而，他所提出的教训，还是值得深思的。
