土家族歌舞表演。（图片来源：Shito712／维基百科）
土家族自称“毕兹卡”，即“土生土长的人”，这个民族历史悠久，自2000多年前就定居在湘西、鄂西一带，那里山岗缠绕，有着雄奇的自然风光和浓郁的民族风情，土家吊脚楼就是其中一道独特亮丽的风景。
土家族人居住在深山之中，那里林密草深，常有蛇虫野兽出没。因此土家人建筑房屋一般是依山而建，屋基前低后高，因其廊柱悬空，好似楼之吊脚而得名“吊脚楼”。
吊脚楼的传说
关于吊脚楼的来历，民间有一个传说。
相传在久远的年代，土家人的祖辈们在深山的山洞中或大树下居住，饱受蛇虫困扰，生活十分艰苦。天上的张天王动了恻隐之心，决定去东海向龙王借一座殿宇送给土家人。龙王听明张天王的来历，心中暗想：“我这里的殿堂一般都是大且重，想你也不可能搬得动，何不顺水推舟，做个人情呢？”便答应了张天王的请求。
没想到张天王看中一座吊脚三柱二骑（即三根柱子落地，两根柱子悬空）的殿堂，认为这座殿堂的建筑形式很适合土家人的生活环境，便一下子提起来，龙王后悔莫及，但也无法反悔，只好要求用后归还，张天王也答应了。
张天王提着这座曾属于龙宫一部分的大殿来到土家居住地，让人们以这座吊脚三柱二骑的“龙宫”之殿堂为模版，自己建筑吊脚楼。从此，土家人就以吊脚楼作为自己的居所，也避免了蛇虫兽类的侵扰，一代一代沿袭下来。
“西兰卡普”是一种土家族传统织锦，此织锦的题材为老鼠嫁亲。（图片来源：Yongxinge／维基百科）
吊脚楼的建筑形式
土家人习惯一个村寨一个姓，一家一幢吊脚楼。吊脚楼属典型的栏杆式建筑，一般分上下两层，四周有雕花的栏杆。正屋建筑在地面上，两边的厢房一面同正屋相连，其余三面则悬空，下面以柱支撑。
正屋是土家人居住之处，正中为堂屋，设有香龛正对大门，用以供奉天地、神灵和祖先。正屋是家中父母及老人的居室，两侧的吊楼则是孩子的居室，年长的住左边，年幼的住右边。正屋中还设有灶房，内设火塘，上面支有三脚铁架，用来取暖、做饭，有的在火塘四周还铺有两尺高的通铺，称“火铺”，一家人可聚在上面闲谈。
吊楼的四周设有走廊，雕栏花窗，吊楼下多为猪圈、牛栏，或用来安置碓磨，堆放柴禾杂物等。吊脚楼的规模根据家境状况而不同，小康人家一般建筑“五柱两骑”或“五柱四骑”，富裕人家则是“七柱四骑”或“四合天井”的大楼。
土家人生性豪迈多情，姑娘们在吊脚楼上倚着栏杆做针线活，小伙子则在楼下唱歌传情，有时夜幕降临，人们围在楼下篝火边一起跳土家的民族舞蹈“摆手舞”。
土家吊脚楼是华夏民居中的一种独具特色的建筑，飞檐翘角，描龙雕凤，雕栏花窗，色彩缤纷，层层叠叠掩映在山环云雾之中，与自然和谐地融合在一起，与土家人共同生息。
